Het Verenigd Koninkrijk bestaat uit vier landen, die ieder een grote mate van autonomie hebben. Die delen zijn Engeland, Schotland, Wales en Noord-Ierland. Die eerste drie vormen samen Groot Brittannië, een eiland, dat nog weer omringd wordt door verschillende kleinere eilanden of groepen van eilanden, zoals de Orkney en Shetland eilanden, Isle of Man en Wight. De enige landgrens ligt in Noord-Ierland en is met de republiek Ierland. Sinds 1066 is het land nooit meer bezet geweest door een buitenlandse macht en hebben de diverse landsdelen een lange en soms ook heel eigen ontwikkeling doorgemaakt. Hier speelt ook mee dat de eilanden lang gevrijwaard bleven van buitenlandse invloeden, iets dat tot vandaag merkbaar is aan de vele typische Britse tradities en rituelen. Juist deze eigenheid maakt het land tot een geliefde reisbestemming. De geschiedenis van het land gaat ver terug. De ruïnes van Stonehenge, die ruim 4000 jaar oud zijn, getuigen daarvan. In de eerste eeuw werd het eiland grotendeels ingelijfd bij het Romeinse rijk. Schotland bleef onveroverd en om invallen te voorkomen werd door de Romeinen een grensmuur gebouwd, de Muur van Hadrianius. Delen hiervan zijn ook nu nog zichtbaar in het landschap. Na het vertrek van de Romeinen ontstond een onrustige tijd, waaraan voorlopig een einde kwam na de verovering van Engeland in 1066 door de Normandische Willem de Veroveraar. Schotland was toen al een zelfstandig koninkrijk en er waren regelmatig oorlogen tussen Engeland en Schotland. Na het kinderloze overlijden van koningin Elizabeth I van Engeland in 1603, werd de toenmalige koning van Schotland, een familielid van de overleden koningin, ook koning van Engeland. Tot 1707 bleven beide landen aparte koninkrijken. In dat jaar werden ze samengevoegd tot het Verenigd Koninkrijk Groot Brittannië. Na deze eenwording begon een grote bloeiperiode: het Verenigd Koninkrijk werd de belangrijkste handelsnatie ter wereld, verwierf talrijke koloniën en hier begon de industriële revolutie. Hoewel het land als een van de overwinnaars uit de Tweede Wereldoorlog kwam, begonnen de invloed en macht langzaam weg te ebben. De oorlog had Groot Brittannië in alle opzichten zoveel gekost, dat de positie als wereldmacht verloren ging. Het Verenigd Koninkrijk heeft een gevarieerd landschap. Van het lieflijke kustlandschap met kiezel- en zandstranden en krijtrotsen loopt dit over in het licht glooiende heuvelland met akkerbouw en open velden, gebergten, dalen en rivieren in de Midlands tot Schotland met ruige bergen en uitgestrekte heidevelden, de Highlands. Bezaaid in het landschap liggen de vele charmante dorpje, landhuizen, kastelen, abdijen en volop historische steden, die veelal gesticht zijn in de Romeinse tijd. Die steden bieden een gevarieerde aanblik: van historisch tot heel modern en trendy. Londen is de hoofdstad van het Verenigd Koninkrijk en Engeland is Londen met bijna 9 miljoen inwoners. Edinburgh is de hoofdstad van Schotland en telt zo’n 500.000 ingezetenen.
